Alan. Aéronautique : l’histoire insolite du Riout Alérion 102T

Il y a quelques semaines sortait au cinéma Dune de Denis Villeneuve, un film de science-fiction adapté du roman Dune de Frank Herbert paru en 1965. C’est actuellement le plus gros succès cinématographique de l’année 2021.

Vivien Riout, d’Alan, raconte : "Je suis allé voir ce film et quelle surprise ! Le véhicule du futur est un ornithoptère, c’est-à-dire un avion à ailes battantes ressemblant à une libellule. Le principe a été théorisé et dessiné par Léonard de Vinci et même réalisé par des ingénieurs toulousains".

Il se souvient…

"Cela m’a replongé dans mon enfance. Quand je sortais de l’école de l’Union, je traversais la rue et je voyais mon grand-père qui était à la fenêtre de son bureau pour me saluer. Ses lunettes d’ingénieur vissées sur le nez, il portait une blouse blanche qui me faisait dire que ce qu’il réalisait devait être très compliqué. Il tenait toujours à la main une pièce mécanique de son avion à ailes battantes. Ah oui, parce que Roland avait un rêve fou… Il dirigeait un bureau d’étude aéronautique, mais ça c’était son métier. Son rêve à lui c’était de faire voler une maquette d’avion à ailes battantes. Dans le jargon de l’aéronautique, on appelle ça un ornithoptère. C’était une vieille lubie de famille…

Historique de l’engin

Tout a commencé avec son père René Riout, qui a créé des modèles réduits à ailes battantes dès 1905 et jusqu’en 1940.

En 1912, il remporta la médaille d’or du concours Lépine pour l’un de ces modèles qui réussit un vol de 170 mètres.

En 1936 il obtint un marché d’Etat d’un million-sept-cent-mille francs pour un modèle grandeur nature. Cet appareil, nommé le Riout Alérion 102T, avait une silhouette tout à fait singulière : un corps de torpille, deux paires d’ailes battantes et un train d’atterrissage escamotable au design hyper moderne. Malheureusement les essais en soufflerie virent les ailes se briser. L’Alérion nécessitait un moteur beaucoup plus puissant. Le projet fut abandonné par les autorités. René Riout poursuivit seul ses recherches dans son atelier de Courbevoie.

Au début de la guerre, lors de la débâcle, il quitta sa maison et son atelier, pour venir s’installer à Toulouse avec sa femme et son fils Roland.

Il resta vivre à Toulouse. A la fin de la guerre, il revint à son atelier mais son avion avait disparu".

Ce n’est qu’en 2005, que l’appareil refera surface dans un entrepôt désaffecté de l’Eure. Par un hasard incroyable une personne à l’origine de la découverte mais ne sachant pas de quel modèle il s’agissait se retrouva au cours d’un dîner assis à côté de Jérôme, un descendant de René Riout. Après quelques échanges ils comprirent vite que l’avion au corps de sous-marin avait refait surface. Depuis, il a été restauré et présenté au musée de l’Aviation d’Angers.

En 1965, Franck Herbert publia Dune, un roman devenu culte pour des générations d’adeptes de science-fiction dans lequel les personnages se déplacent dans des avions à ailes battantes ! L’adaptation cinématographique de Denis Villeneuve présente divers modèles d’ornithoptères.

"Nul doute que le Riout Alérion 102T a dû inspirer les dessinateurs de ces engins. Plus de 115 ans après les premières réalisations d’ornithoptères par René Riout, ces drôles d’oiseaux continuent de faire rêver des millions de personnes. Le Riout Alérion 102T est certainement l’ornithoptère à ailes battantes le plus abouti jusqu’à la deuxième moitié du XXIe siècle" se targue Vivien.